De Donau-wals is wereldberoemd. Wat heeft Strauss ertoe gezet de Donau in een compositie te vereeuwigen? Deze vraag geeft zelf het antwoord, als u eenmaal langs zijn oevers hebt gefietst. Bij elke etappe treft u een ander beeld. Het beste kunt u bij zijn oorsprong beginnen en hem volgen tot Boedapest. U zou eigenlijk deze tocht niet in een enkele vakantie moeten afleggen. Uiteraard kunt u ook elk jaar een volgende etappe toevoegen, om zo een totaalbeeld van het fascinerende verloop van deze rivier te krijgen.

Het is een kasteelbron
De op twee na  langste rivier van Europa ontspringt ‚officieus’ in het park van het vorstelijke Fürstenbergische slot in Donaueschingen. Hij is gevat in een prachtig gedecoreerd, cirkelrond bronbekken uit de 18e eeuw. Boven het bekken troont moeder Baar en wijst haar dochter, de jonge Donau, – en daarmee ook alle fietsers- de weg. Kenners vindt men vooral veel tussen de bron van de Donau en de Hohenzollernstad Sigmaringen. Ruige rotswanden, met bovenop kraaiennestachtige burchtruïnes, vormen het kader van een fietspad door ongerept landschap. De Beierse Donau wordt rustiger, het dal wordt breder, de bergen vlakker. Historische residenties rijgen zich als een parelsnoer langs de rivieroever aaneen. U komt langs Ulm met de hoogste kerktoren ter wereld, Ingolstadt als oude vesting en moderne autostad, Kloster Weltenburg als doel voor pelgrims en bierliefhebbers en natuurlijk de UNESCO-werelderfgoedstad Regensburg. In Niederbayern slingert zich de Donau tussen uitgestrekte hopvelden aan de rechter- en de eerste heuvels van het Beierse Woud aan de linkerkant. Onder de barokke gebouwen van de residentiestad Passau komen de Donau, Inn en Ilz samen, vormen een paar kilometer een  bont kleurenspel van blauw, groen en bruin en stromen samen Oostenrijk tegemoet.

Onder rood-wit-rode vlag
Na Passau stroomt de Donau door Oostenrijk, en de Strauss-melodie van de mooie blauwe Donau lijkt bijna echt hoorbaar te zijn. Linz wacht u op als cultuurhoofdstad van Europa en nodigt u uit op de Pöstlingberg. U fietst door de romantische Schlögener Schlinge, de Nibelungengau en de Wachau, waar zich kleine wijndorpjes op steile, zonovergoten wijnhellingen vlijen, bewaakt door stevige burchten en machtige kloosters. Architectonisch hoogtepunt is ongetwijfeld het hoog boven de Donau gelegen barokke Benedictijnenklooster Stift Melk, het symbool van de Wachau en deel van het UNESCO-werelderfgoed. Door het vlakke Tullnerfeld fietst u richting Wenen. De charme van de Oostenrijkse bondshoofdstad is wereldberoemd. Hier zou u absoluut enkele dagen moeten doorbrengen, om deze overweldigende pracht optimaal te ervaren. Een tocht in een fiaker (koets) is een must en de beste mogelijkheid, een eerste indruk van deze prachtige wereldstad te krijgen.

Goulash en Paprika
Hoe mooi Wenen ook is – het is de moeite waard verder te rijden, want ook het Slowaakse en Hongaarse deel van de Donau is onovertroffen. Uitgestrekte auenlandschappen, koren – en papavervelden, zo ver het oog reikt, de hoofdstad Bratislava, sprookjesachtige boerendorpen en oude stadjes omzomen de romantische weg van de Donau. Rustige plekken voor een spontane picknick langs de oever zijn er in overvloed. Een ieder die niet vloeiend Hongaars spreekt, wees gerust: u kunt zonder probleem met Duits of Engels terecht. En ter bekroning van de wondermooie tocht worden de fietsers in Boedapest overvloedig beloond. Nog altijd ligt de glans van de monarchie over de stad, waarmee het bedrijvige leven in het stadsdeel met de straatjes van de oude stad rond om de Burchtberg en het paleis van Boeda contrasteert. Een tip ter afsluiting van deze reis: zoals ook in Wenen ontmoet men elkaar in de Hongaarse hoofdstad in een café niet zonder een verleidelijk stuk zoete taart bij de koffie. En een verkwikkend bad in de thermale bronnen, waarvan de Romeinen al genoten, is ideaal na een meerdaagse fietsreis.